ממשל טראמפ הכריז בשבוע שעבר על סדרת פטורים ממכסים שהוטלו על מוצרים המיובאים מסין לארצות הברית. הפטורים כוללים קטגוריות מוצרים מרכזיות כמו סמארטפונים ומחשבים ניידים, מה שהעניק לענקית הטכנולוגיה אפל הקלה משמעותית עבור מוצריה המובילים, כגון האייפון, מחשבי מק ואחרים.
בתחילת השבוע, התפאר הנשיא דונלד טראמפ בדברים שנשא כי הוא "סייע" לאפל בהשגת הפטורים הללו.
דיווח חדש שפורסם בוושינגטון פוסט חושף את התהליכים מאחורי הקלעים בממשל טראמפ ואת תפקידו המכריע של מנכ"ל אפל, טים קוק, בהשפעה על ההחלטה.
על פי הדיווח, בשבוע שעבר קיים קוק שיחה עם שר המסחר האמריקני, הווארד לוטניק, שבה דן בהשלכות האפשריות של המכסים על מחירי האייפון. בנוסף לשיחה עם לוטניק, קוק שוחח גם עם בכירים אחרים בבית הלבן. גורם מרכזי בהצלחתו של קוק היה גישתו המדודה, הוא נמנע בקפידה מלמתוח ביקורת פומבית על הנשיא או על מדיניותו בתקשורת הארצית, ובחר במקום זאת לעבוד בדרכים דיפלומטיות ושקטות.
וילבור רוס, שכיהן כשר המסחר במהלך הקדנציה הראשונה של טראמפ, התייחס בדיווח לכך שאין זה מפתיע שהממשל הנוכחי קשוב להצעותיו של קוק: "לטים יש מערכת יחסים טובה מאוד עם הנשיא, ובצדק. הוא ממלא תפקיד זהיר מאוד מצד אחד, יש לו תלות גדולה בסין, ומצד שני, הוא חשוב מאוד לכלכלה האמריקנית. באופן כללי, הוא זוכה להערכה רבה משום שהוא לא מתלונן בפומבי ולא מתנהג כקורבן, אלא מגיע עם קול של מציאות. לא מפתיע אותי שההצעות שלו מתקבלות היטב."
הדיווח חושף פרטים נוספים על הקשר בין טראמפ לקוק. בין היתר, נחשף כי קוק תרם יחד עם מנהלי טכנולוגיה בכירים אחרים, למעלה ממיליון דולר לקרן ההשבעה של טראמפ. מקורבים לנשיא ציינו כי טראמפ מעריך את מנכ"ל אפל בין היתר בשל גישתו הישירה. במהלך מפגש בשנה שעברה במועדון של טראמפ בדמינסטר, ניו ג'רזי, שאל טראמפ את משקיע ההון סיכון מארק אנדריסן מה דעתו על קוק. אנדריסן השיב כי הוא מתרשם ממנהיגותו של קוק בחברה, וטראמפ הסכים, תוך שהוא מציין כי הוא מעריך את העובדה שקוק נפגש עמו ישירות ללא מתווכים, פרט שלא דווח קודם לכן.
עם זאת, ההקלה שקיבלה אפל עשויה להיות זמנית בלבד. בראיון ששודר ביום ראשון, אמר שר המסחר לוטניק כי הפטור ממכסי הגומלין אינו "פטור קבוע", וכי תוכנית רחבה יותר תוכרז "תוך חודש או חודשיים". דברים אלה מעלים חששות כי אפל עשויה להתמודד עם אתגרים נוספים בעתיד, במיוחד לאור התלות הגדולה שלה בשרשרת האספקה הסינית.
המקרה ממחיש את כוחה של דיפלומטיה עסקית ואת יכולתו של קוק לנווט במיומנות בין האינטרסים של אפל לבין מדיניות ממשלתית. בעוד שחברות טכנולוגיה אחרות נקטו לעיתים בגישה מתעמתת יותר, קוק בחר בדרך של שיתוף פעולה ושיח ישיר, מה שהוכיח את עצמו כיעיל בהשגת תוצאות. עם זאת, העובדה שהפטורים אינם קבועים מדגישה את האתגרים המתמשכים שעמם מתמודדות חברות גלובליות בעידן של מתיחות סחר בינלאומית.
אפל טרם הגיבה רשמית לדיווח, אך גורמים בתעשייה מציינים כי גישתו האסטרטגית של קוק ממשיכה למצב אותו כאחד המנהיגים המשפיעים ביותר בעולם הטכנולוגיה.
